अंतरिक्ष का 'फर्स्ट रिस्पॉन्डर' पृथ्वी की ओर गिर रहा है, उसे बचाने के लिए रोबोट की दौड़

एक बेहद जोखिम भरे बचाव अभियान में, नासा पुराने स्विफ्ट ऑब्जर्वेटरी को वायुमंडलीय विनाश से बचाने के लिए एक अग्रणी रोबोटिक यान तैनात कर रहा है।

नील गेरेल्स स्विफ्ट ऑब्जर्वेटरी, जिसने कक्षा में दो दशक पूरे कर लिए हैं, फिलहाल एक दुखद अंत की ओर बढ़ रही है। 2004 में लॉन्च किया गया यह स्पेस टेलीस्कोप खगोल विज्ञान के सबसे भरोसेमंद "फर्स्ट रिस्पॉन्डर" के रूप में काम कर रहा है, जिसने ब्रह्मांड के सबसे हिंसक विस्फोटों—गामा-रे बर्स्ट—की 1,700 से अधिक घटनाओं का पता लगाया है। लेकिन 2024 में तीव्र सौर गतिविधियों के कारण पृथ्वी का ऊपरी वायुमंडल फैल गया, जिससे 2026 के अंत तक इस अंतरिक्ष यान के अनियंत्रित होकर पृथ्वी पर गिरने की 90% संभावना बन गई है। अब, नासा इस टेलीस्कोप को विनाश के कगार से वापस लाने के लिए 3 करोड़ डॉलर के एक साहसी बचाव मिशन पर दांव लगा रहा है।

वायुमंडलीय खिंचाव के खिलाफ दौड़

हबल स्पेस टेलीस्कोप के विपरीत, जिसे स्पेस शटल पर सवार अंतरिक्ष यात्रियों से कई बार सर्विसिंग मिली थी, स्विफ्ट को कभी रखरखाव के लिए डिज़ाइन ही नहीं किया गया था। इसमें किसी अन्य अंतरिक्ष यान के जुड़ने के लिए मानक डॉकिंग पोर्ट या मैकेनिकल हैंडल नहीं हैं। इसे बचाने के लिए, नासा ने एरिजोना स्थित स्टार्टअप 'कैटलिस्ट स्पेस टेक्नोलॉजीज' के साथ साझेदारी की है, ताकि 'लिंक' नामक एक स्वायत्त रोबोटिक सर्विसर बनाया जा सके। मिशन की समयसीमा अभूतपूर्व है; जहां सामान्य सैटेलाइट सर्विसिंग में वर्षों की योजना लगती है, वहीं यह प्रोजेक्ट अनुबंध से लेकर लॉन्च की तैयारी तक लगभग नौ महीनों में पूरा हुआ है।

बचाव योजना जितनी तकनीकी है, उतनी ही साहसी भी है। एक पेगासस रॉकेट, जिसे विमान द्वारा ले जाकर दक्षिण प्रशांत महासागर के ऊपर छोड़ा जाएगा, बीच हवा में प्रज्वलित होकर 'लिंक' अंतरिक्ष यान को लो-अर्थ ऑर्बिट में पहुंचाएगा। एक बार स्थिति में आने के बाद, रोबोट को कई जटिल और नाजुक ऑपरेशन करने होंगे। यह एक विशेष रूप से निर्मित 'डू-नो-हार्म' कैप्चर मैकेनिज्म का उपयोग करके ऑब्जर्वेटरी को भौतिक रूप से पकड़ेगा और उसे एक उच्च, अधिक स्थिर कक्षा में धकेल देगा। यदि यह सफल होता है, तो यह पहली बार होगा जब किसी रोबोटिक यान ने स्वायत्त रूप से किसी ऐसे सैटेलाइट को बचाया है जिसे इसके लिए तैयार नहीं किया गया था।

यह क्यों महत्वपूर्ण है: 'फेंक देने वाली' संस्कृति का अंत

यह मिशन केवल एक बचाव कार्य से कहीं अधिक है; यह इस बात में एक बड़ा बदलाव है कि मानवता अंतरिक्ष संपत्तियों को कैसे देखती है। दशकों से, अंतरिक्ष एजेंसियां 'फेंक देने वाली' संस्कृति के तहत काम करती रही हैं, जहां ईंधन खत्म होने या ऊंचाई कम होने पर महंगे उपकरणों को छोड़ दिया जाता है। स्विफ्ट को जलने देने के बजाय उसे ठीक करने का विकल्प चुनकर—और रिप्लेसमेंट मिशन के लिए आवश्यक करोड़ों डॉलर के बजाय 3 करोड़ डॉलर के कमर्शियल अनुबंध को चुनकर—नासा यह मान रहा है कि ऑन-ऑर्बिट सर्विसिंग ही अंतरिक्ष अन्वेषण का भविष्य है। यदि 'लिंक' अंतरिक्ष यान सफल होता है, तो यह अंतरिक्ष में नियमित और किफायती रखरखाव के लिए एक नया उदाहरण स्थापित कर सकता है, जो पुराने ऑब्जर्वेटरी को लंबे समय तक चलने वाले बुनियादी ढांचे में बदल देगा।

समय तेजी से बीत रहा है। 27 जून को लॉन्च ऑपरेशन निर्धारित होने के साथ, नासा के गोडार्ड स्पेस फ्लाइट सेंटर की टीम आसमान पर बारीकी से नजर रखे हुए है। हालांकि एजेंसी ने पहले भी कठिन मिशनों का सामना किया है, लेकिन इतने बहुमुखी वैज्ञानिक उपकरण को खोने की संभावना ने एक ऐसी तात्कालिकता पैदा कर दी है जो वर्षों से नहीं देखी गई थी। चाहे यह सफल हो या न हो, यह बचाव प्रयास ब्रह्मांड पर नजर रखने के लिए अधिक सस्टेनेबल और व्यावहारिक दृष्टिकोण की ओर एक बदलाव का प्रतीक है।