1.4 अरब का सवाल: भारत अब भी फुटबॉल वर्ल्ड कप के बाहर क्यों है?

जब पूरी दुनिया अगले ग्लोबल टूर्नामेंट के रोमांच के लिए तैयार हो रही है, भारतीय फुटबॉल टीम अपनी ही खेल चेतना में केवल एक दर्शक बनकर रह गई है।

हर चार साल में यह विरोधाभास फिर सामने आता है। कोलकाता की तंग गलियों से लेकर केरल के तटीय गांवों और गोवा की व्यस्त सड़कों तक, अर्जेंटीना और ब्राजील के झंडे उसी उत्साह के साथ लहराते हैं, जैसा ब्यूनस आयर्स या रियो में दिखता है। फिर भी, भारतीय राष्ट्रीय फुटबॉल टीम 'ब्लू टाइगर्स' के लिए FIFA वर्ल्ड कप एक दूर का सपना बना हुआ है। जैसे-जैसे दुनिया बड़े टूर्नामेंट की उलटी गिनती शुरू करती है, 1.4 अरब की आबादी वाले देश के कभी भी फाइनल के लिए क्वालीफाई न कर पाने का सवाल एक जिज्ञासा से ज्यादा एक सामूहिक राष्ट्रीय हताशा जैसा लगता है।

इकोसिस्टम की कमी

प्रतिभा की कमी का दोष देना आसान है, लेकिन खेल के दिग्गज मानते हैं कि समस्या व्यवस्थागत (सिस्टमिक) है। पूर्व कप्तान बाइचुंग भूटिया लंबे समय से कहते रहे हैं कि भारत में कच्ची शारीरिक क्षमता तो है, लेकिन एक बेहतरीन इकोसिस्टम के लिए जरूरी दूरदर्शी सोच की कमी है। जमीनी स्तर के विकास को अक्सर सफलता की नींव के बजाय एक औपचारिकता माना जाता है। भले ही टूर्नामेंट अब 48 टीमों का हो गया है—एक ऐसा फॉर्मेट जो जॉर्डन और उज्बेकिस्तान जैसे देशों को भी मौका देता है—भारत एशियाई जोन क्वालीफायर में भी पीछे रह जाता है।

1970 के एशियाई खेलों में पोडियम तक पहुंचने वाले दिग्गज श्याम थापा के लिए, गायब कड़ी हमेशा से युवा विकास के प्रति निरंतर और पेशेवर प्रतिबद्धता रही है। बिना किसी गंभीर, बहु-वर्षीय ब्लूप्रिंट के, जो छिटपुट उत्साह से आगे बढ़कर काम करे, देश 'क्या होगा' के चक्र में फंसा रहेगा। प्रतिभा मौजूद है, लेकिन विश्व मंच तक पहुंचने का पुल अभी भी पहुंच से बाहर है।

व्यावसायिक विडंबना

खेल जगत का भारत के प्रति व्यवहार एक अलग ही विडंबना है। भले ही राष्ट्रीय टीम मैदान से नदारद हो, लेकिन वैश्विक ब्रॉडकास्टर्स जानते हैं कि भारतीय बाजार इतना बड़ा है कि उसे नजरअंदाज नहीं किया जा सकता। FIFA द्वारा स्थानीय प्रसारण अधिकार हासिल करने के हालिया प्रयास साबित करते हैं कि 'दुनिया के सबसे लोकप्रिय खेल' के लिए यहां एक विशाल दर्शक वर्ग मौजूद है। हम उपभोक्ताओं का राष्ट्र हैं, भले ही हम अभी तक प्रतिस्पर्धियों का राष्ट्र न बन पाए हों। खेलों को कवर करने के लिए जाने वाले भारतीय पत्रकारों को अक्सर अंतरराष्ट्रीय साथियों के उसी हैरान कर देने वाले सवाल का सामना करना पड़ता है: "क्या भारत फुटबॉल भी खेलता है?"

यह क्यों मायने रखता है

वर्ल्ड कप में भारतीय टीम की अनुपस्थिति एक ऐसी खेल संस्कृति का लक्षण है, जिसने ऐतिहासिक रूप से क्रिकेट में व्यक्तिगत प्रतिभा को फुटबॉल के लिए आवश्यक सामूहिक, संस्थागत कठोरता से ऊपर रखा है। यह सिर्फ एथलेटिक प्रदर्शन के बारे में नहीं है; यह बुनियादी ढांचे और बड़े पैमाने पर खेल प्रबंधन के बारे में है। जब तक ध्यान हाई-प्रोफाइल ब्रॉडकास्टिंग सौदों से हटकर अकादमियों और स्थानीय लीग बनाने के कठिन, बिना ग्लैमर वाले काम पर नहीं जाता, तब तक इंतजार लंबा होता जाएगा। क्षमता अपार है, लेकिन बिना ढांचे के क्षमता सिर्फ ऊर्जा की बर्बादी है। यदि भारत सिर्फ एक विशाल टेलीविजन बाजार से कुछ ज्यादा बनना चाहता है, तो निवेश को ब्रॉडकास्ट बूथ से हटाकर स्थानीय मैदानों तक ले जाना होगा।